Carlos Illescas perteneció al grupo de escritores guatemaltecos que, frente a la temática indigenista predominante en la literatura de su país durante las primeras décadas del siglo XX, intentaron dotar a su obra de una mayor universalidad, sin renunciar por ello a la expresión del espíritu nacional.
Illescas nació en la ciudad de Guatemala en 1918. Cursó estudios de filosofía y letras en la ciudad de México, donde desarrolló gran parte de su labor literaria. En Guatemala participó, junto con otros autores de la llamada generación de 1940 como Augusto Monterroso y Raúl Leiva, en la fundación del grupo poético Acento, caracterizado por su intelectualismo y depuración formal.
Aunque cultivó diversos géneros, fue en la poesía donde realizó más originales aportaciones. Su nombre se hizo conocido gracias a la publicación de Friso de otoño (1959), cuyos tercetos de acabada factura servían de vehículo a una meditación sobre el transcurrir del tiempo y el sentido de la existencia humana. Ejercicios de poesía (1960) y Réquiem del obsceno (1963) consolidaron el prestigio del autor.
Desde 1960 Illescas ocupó diversos cargos dentro de los departamentos culturales de la Universidad Nacional Autónoma de México, en el ejercicio de los cuales desarrolló una intensa actividad de difusión cultural. Sus colaboraciones regulares como crítico literario en revistas mexicanas y guatemaltecas alcanzaron asimismo gran popularidad.
Carlos Illescas fallece en 1998 en México.
