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El prehistoriador Henri Breuil estableció el inicio del arte prehistórico en el paleolítico superior. En Europa, desde el año 33000 a.C., aproximadamente, hasta el 7000 a.C. , las manifestaciones artísticas fueron evolucionando y adoptaron características locales específicas, pero mantuvieron en los didstintos focos una unidad fundamental en cuanto a estilo y temática.

Los principales testimonios del arte paleolítico se concentraron en Francia y el norte de España, en la región denominada francocantábrica. La evolución estilística no es fácil de establecer, debido al largo periodo que abarca (cerca de treinta mil años) y al carácter aislado y fragmentario de muchos restos. Los métodos habituales de datacion son el carbono 14, el análisis estratigráficoen los casos en que pueden relacionarse técnicas y temáticamente las piezas mobiliarias enterradas con las pinturas rupestres, y el estudio estílistico de las representaciones que aparecen superpuestas.

De éste modo se ha podido distinguir una serie de fases sucesivas en la evolución del arte paleolítico: el perigordiense antiguo o chatelperroniense, iniciado hacia el año 33000; el auriñaciense, en el 29000; el perigordiense superior, en el 24000; el solutrense, en el 17000; el magdaleniense antiguo en el 14000; el magdaleniense medio en el 12000; y el magdaleniense reciente, desde 10000 hasta el 7000.

Tres fueron las manifestaciones principales del arte paleolítico: los objetos decorados, el arte mobiliario y el arte parietal (en paredes)  o rupestre (sobre rocas). Los objetos utilitarios o de adorno, tales como propulsores de proyectiles , armas, pulseras, collares o instrumentos domésticos, se decoraban a veces con motivos similares a los del arte mobiliario y rupestre, lo que les confiere un especial interés por la ayuda que ofrecen  para la datación de éstos.

Dentro del arte mobiliario destacan las estatuillas de mujeres desnudas, generalmente de la época solutrense. Se cree que estas estatuas, o “Venus”, entre las que destacan las de Willendorff, Laussel y LEspugue, pudieron estar relacionadas con cultos a divinidades femeninas de la fecundidad que propiciarían la perpetuación de la especie humana. El arte mobiliario se expresó también en las pinturas y grabados sobre plaquitas de piedra y hueso en las que aparecen figuras de animales, y en los relieves, también de animales, realizados en piedra (cuevas de Mas d’Ariège, Francia) o marfil.

El arte rupestre se manifestó  en diversas modalidades. Los dibujos realizados con los dedos son quizá  la expresión pictórica más antigua que se conoce. Sobre las paredes de las cuevas se realizaron también grabados con instrumentos de sílex en los que se representan figuras de animales de gran realismo, como el bisonte de la gruta deLa Genière, en Dordoña, Francia, otras modalidades fueron los bajorelieves y los modelados sobre arcilla. Sin ebargo,  la expresión más notablefue la pintura rupestre. Caracterizadas por su intenso realismo y su perfección técnica en el dibujo y en el uso de los colores, éstas pinturas reflejan la preocupación del hombre prehistórico por el éxito de sus acciones de caza.

Las pinturas se ejecutaban en  partes profundas de las cavernas, donde no llegaba la luz natural, lo que avala la tesis de una finalidad mágicao religiosa en el arte parietal. Caballos y cabras salvajes, ciervos, bisontes y mamuts son los animales más representados. En cambio, la figura humana es excepcional, y casi siempre aparece disfrazada con atributos de animales. Las cuevas más representativas del arte rupestre son las de Altamira y el Castillo, en Santander, España, y las de Lascaux y Niaux, en Francia.

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