Quizás Pertinax hubiera sido uno de los grandes emperadores romanos, pero en el año 193, el caos político y social era tal, que fue asesinado antes de cumplir tres meses de gobierno.
Publio Helvio Pertinax, nació en Alba, norte de Italia, el primero de Agosto del año 126. De su madre no han sobrevivido mayores datos y su padre fue un liberto. Pertinax trabajó de joven como maestro, hasta que consiguió un cargo como mando medio en el ejército. Paulatinamente fue escalando posiciones militares, hasta llegar a puestos de naturaleza más política. Una conspiración palaciega dañó su reputación frente a los ojo del Emperador Marco Aurelio, sin embargo tuvo la oportunidad de demostrar su lealtad en las guerras marcomanas por lo que fue recompensado con un consulado sufecto en el año 175. Durante el gobierno de Cómodo fue un destacado funcionario, ejerciendo como gobernador en las provincias de Dacia, Mesia Superior e Inferior, Siria y Britania. Hacia mediados de la década del 180, su carrera volvió a quedar en suspenso debido a una confrontación con Tigidio Perenio. Tres años después se lo asignó para comandar las legiones en Britania que tenían severos problemas de disciplina. El caos era tal que se vio obligado a renunciar, pero la confianza en él fue restituida. Fue nombrado por dos años como gobernador de África. Cuando cesó en el cargo fue nombrado prefecto de Roma y también cónsul junto al Emperador Cómodo.
Su respetada carrera política y su posición como cónsul colega del Emperador, lo hacían la persona ideal para suceder a Cómodo una vez que éste fue asesinado mediante una conspiración del senado que ya no toleraba su comportamiento errático. Pertinax fue nombrado Emperador por el senado, el 1 de Enero del año 193.
Desde el primer momento se mostró como un gobernante sabio y moderado, intentando restituir algunas de las libertades que el Senado había perdido en los hechos y previendo la crisis institucional que amenazaba al imperio romano, intentó realizar diversas reformas. Entre ellas, modificar el sistema de distribución gratuita de alimentos, para que llegara realmente a los sectores más cadenciados y evitar que otros grupos se aprovecharan de él, lo que le generó una oposición muy dura.
Por otro lado, Pertinax no parecía ser un hombre carismático ni capaz de ganarse la lealtad de los grupos militares, en especial de la guardia pretoriana, a los cuales se negó a mantener los regalos adicionales al sueldo, que Cómodo les entregaba. Aparentemente Cómodo era muy popular entre los sectores más bajos de Roma, debido a su pasión por los juegos circenses que Pertinax se vio obligado a recortar por limitaciones de presupuestarias.
A principios de Marzo tuvo que hacer frente a una conspiración en Ostia, encabezada por el cónsul Quinto Sosio Falco, está fue rápidamente desarticulada. Sin embargo el 28 de ese mismo mes, un grupo de trescientos pretorianos ocuparon el palacio, exigiendo aumentos salariales. Pertinax intentó negociar con ellos y aparentemente las conversaciones iban bien encaminadas, hasta que uno de los pretorianos lo empujó y el resto del grupo se arrojó para asesinarlo. Su reinado no había llegado a durar tres meses. Ninguno de los Emperadores que lo sucedieron, pareció tener las capacidades de estadista de Pertinax, lo que se señala como uno de los factores que pautó la decadencia del imperio romano.
