Nacido el 16 de Abril de 1889 en Londres, Inglaterra, hijo de actores y dotado de un bastón, un pequeño bigote, unos enormes zapatos, un sombrero hongo, y sobre todo muchísimo talento, se convirtió en lo que hasta ahora es un ícono de la industria cinematográfica y sin duda alguna una de las más relevantes personalidades de la cinematografía mundial.
Fue ésta la descripción que el cineasta y actor Charles Spencer Chaplin definió para dar vida a un personaje vagabundo llamado Charlot.
La infancia de Chaplin se dió en precarias condiciones económicas, y se inició en el espectáculo con números de pantomima para teatros de comedia musical. Contratado por la compañía de variedades de Fred Karno, emigró a los Estados Unidos, y pronto pasó al cine junto al actor cómico Mack Sennett. Con él realizó cerca de una treintena de comedias mudas de metraje corto, en las que fue creando su inigualable personaje de Charlot. Era éste un vagabundo simpático y tragicómico, humilde y galante, de extraordinaria expresividad y sentimental ternura.
Junto con otras grandes figuras de Hollywood, fundó en 1919 la productora United Artists. Su primer largometraje fue The Kid (1921; El chico), mezcla de comicidad, tragedia y poesía que se repitió en The Gold Rush (1925; La quimera del oro). El divorcio de su segunda esposa, Lita Grey, dio lugar a que se desencadenara una campaña de prensa en su contra. Cuando ésta pasó, rodó su filme City Lights (1931; Luces de la ciudad), que narraba el romance del vagabundo Charlot y una florista ciega.
En 1933 contrajo matrimonio con Paulette Go-dard, con la que intervino en sus siguientes filmes satíricos: Modern Times (1936; Tiempos modernos), crítica del maquinismo, y The Great Dicta-tor (1940; El gran dictador), parodia del nazismo donde Chaplin encarnaba simultáneamente a un peluquero judío y al dictador Hynkel, trasunto ridiculizado de Adolf Hitler.
Tras un nuevo divorcio y el polémico estreno de Monsieur Verdoux (1947), se inició en los Estados Unidos una nueva campaña de desprestigio. Como consecuencia de ello marchó del país con su cuarta esposa, Oona O’Neil, y sus hijos, al estreno en Londres de Limelight (1952; Candilejas) y se instaló en Suiza.
Sólo volvió a América en 1972 para recoger un Oscar estadounidense después de haber filmado en Europa A Countess from Hong-Kong (1966; La condesa de Hong-Kong). Falleció el 25 de diciembre de 1977 en la localidad suiza de Corsier-sur-Vevey.
