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Entre las literaturas más importantes de América, previos a la invasión y conquista europea, las más sobresalientes fueron la del mundo náhuatl, en México, y la del quechúa, de los Andes centrales, en ambos casos fueron de caracter oral. Fueron los mayas de América Central quienes crearon una auténtica escritura, aunque sólo ha sido descifrada sólo en forma parcial se ha visto que en dentro de las muchas variedades que presenta, parece ser de tipo jeroglífico, aunque también llegaron a desarrollar algunos caracteres fonéticos. Sin embargo, se han conservado pocos textos de dicha escritura. El sistema de escritura en lengua náhuatl de los aztecas, en el que se hacía uso de símbolos pictográficos, era mucho más rudimentario e insuficiente como único medio de transmisión de una obra literaria si no se contaba además con conocimientos de texto.

La principal fuente de que se dispone para el estudio de las literaturas precolombinas es la transcripción a caracteres latinos de las obras originales escritas o memorizadas. Esta labor, la realizaron sobre todo misioneros españoles o indios cultos quienes habían aprendido de los primeros el alfabeto latino, en muchos de éstos casos aparecen con comentarios propios del escriba en cuestión. Parte de la antigua literatura precolombina se ha transmitido oralmente o por escrito entre los indígenas y es estudiada por etnólogos y antropólogos.

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